IMPERDIBLE: LA HISTORIA SECRETA DE LA VICTORIA DE NICO VARRONE EN LE MANS

ERAN CUATRO INDIECITOS. SOLO UNO LLEGÓ A LA META, GANÓ. ¡Y PUEDE SER CAMPEÓN!

Ni José María López ni Esteban Guerrieri ni Luis Pérez Companc pudieron completar las 24 Horas del Centenario en el circuito de Le Mans. Un choque múltiple, una pirotécnica rotura de impulsor y una espectacular despiste en la lluvia, dejaron sucesivamente fuera de combate a tres de los cuatro argentinos que tomaron parte de la carrera, nunca tantos compatriotas en el clásico francés en los últimos 70 años.

Pero uno llegó a la meta. Y ganó. Marcó el récord de vuelta de su clase y sumó su tercera victoria en cuatro carreras en la división, un carnet que puede redundar en un título internacional el mes próximo. Nicolás Varrone, de Ingeniero Maschwitz, fue uno de los protagonistas de una historia increíble a lo largo de una semana que resultó una emocional montaña rusa… en el centro de Francia.

La novena victoria de clase del Corvette Racing en Le Mans se produjo con estilo. El equipo con bandera de los Estados Unidos superó un déficit de dos vueltas al principio de la carrera para obtener una victoria dominante al final de las 24 horas.

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En la carrera final de la clase GTE-Am en el Circuito de la Sarthe, fue algo apropiado que Corvette Racing, un protagonista de las categorías GT de las 24 Horas de Le Mans desde el cambio de siglo, lograra una victoria histórica en el evento del centenario.

La historia de la victoria de Corvette no comenzó en la primera vuelta. En cambio, el capítulo inicial se escribió cuando los mecánicos hicieron un esfuerzo heroico para reparar el auto para la práctica del miércoles. Un error costoso de Nico Varrone en los primeros entrenamientos libres en Tertre Rouge dejó el auto muy dañado y al equipo en problemas.

La lista de trabajos era enorme, con el equipo colocando en el automóvil una nueva suspensión del lado derecho, nuevos frenos del lado derecho, piso nuevo, difusor trasero, alerón trasero, capot, cinturones de seguridad, guardabarros delantero y trasero del lado derecho, puerta lateral, amortiguadores del lado derecho y más.

En cuestión de horas, el auto estaba listo para salir para la clasificación, lo que permitió a Nicky Catsburg colar el auto en  la sesión de Hyperpole, preparando a Ben Keating para una actuación inolvidable el jueves por la noche, en la que logró la pole de la clase por más de un segundo. Si el equipo no se hubiera movido tan rápido para reparar el auto, habría comenzado la carrera desde la parte trasera de la grilla. En las complicadas condiciones mixtas de las primeras horas, el resultado de carrera podría haber sido muy diferente en medio del caos que siguió.

Al comienzo de la carrera, el Corvette tuvo problemas muy temprano. Apenas al comienzo de la segunda hora, una falla en el amortiguador hizo que el nº 33 fuera empujado al garaje para una reparación rápida. Una vez más, los mecánicos se movieron rápido, pero hacerlo lo suficientemente rápido como para permanecer en la vuelta del líder era imposible. En cambio, Keating subió y se encontró dos vueltas atrás del líder, con la tarea de sobrevivir a la fuerte lluvia que causó tantos incidentes en la clase LMGTE Am.

“Bromeamos sobre volvernos a casa”, dijo Catsburg. “Afortunadamente, el auto volvió a la normalidad y se sintió bien”.

Varrone también sintió que una victoria estaba fuera de la ecuación en ese momento. Después de obtener la victoria, dijo que sentía que una victoria sería «imposible». “Pero de alguna manera regresamos como locos con una gran estrategia y sincronización”, continuó. “Las decisiones que tomamos valieron la pena. El auto era mega”.

Inicialmente, después de que Keating sobrevivió al primer diluvio de la carrera, los ingenieros de carrera del Corvette lo llamaron al pitlane para colocar cubiertas de lluvia. En ese momento, la tripulación pensó que recuperaría una de sus vueltas perdidas como parte del nuevo procedimiento del coche de seguridad porque el C8.R estaría por delante del líder de la clase en un tren detrás de uno de los tres coches de seguridad.

Por razones desconocidas para el equipo, a un grupo de autos, incluido el líder de GTE Am, se les permitió salir del pit-lane antes de que llegara el siguiente de los tres autos de seguridad. El error significó que el Corvette quedó atrapado detrás del líder de la clase, y no pudo avanzar para alcanzarlo después de que todas las filas de autos de seguridad se movieron. El coche se quedó dos vueltas atrás mientras el sol se ponía sobre el circuito.

“Fue súper complicado en mojado”, dijo Keating cuando se le preguntó sobre la dificultad de conducir cuando la pista estaba anegada en algunos lugares y seca en otros. “Nos costó 20 segundos en una vía de escape en un punto, pero luego vi a un competidor en el mismo lugar golpear una pared. ¡Así que fue una buena decisión ser cauteloso!”

El desafío más allá de eso, con las horas de la noche en marcha, era claramente doble: mantenerse concentrado y fuera de problemas mientras tantos otros autos GTE Am vieron sus carreras terminar contra los muros y los guard-rails y reducir el déficit.

«Más de la mitad de la clase abandonó, lo que fue una gran parte de nuestra lucha», explicó Keating cuando se le preguntó sobre la tasa de desgaste que hizo que más de la mitad de los autos de la GTE-Am se retirara durante la carrera. “Algunos de nuestros mayores competidores no lo lograron; El segundo, tercer y cuarto lugar en el campeonato quedaron destrozados. No sé si he tenido una carrera como esta con tantos abandonos”.

Corvette Racing también tenía un ojo vigilante sobre ellos. El spotter belga Andy Jaenen ha estado trabajando con Keating en sus muchas carreras, incluida Le Mans, y desde dentro del garaje, recorrió cada cámara de circuito cerrado alrededor de la pista, por su cuenta, para informar a los tres pilotos de los peligros potenciales y coches más rápidos que se acercaban por detrás.

Varrone, al igual que Keating, tuvo que enfrentarse a la lluvia durante el segundo gran aguacero de la carrera. Catsburg sintió que el desempeño del argentino, con los neumáticos equivocados mientras el equipo esperaba un auto de seguridad que nunca llegó, fue clave para mantenerse en la pelea.

“Uno de los momentos más significativos en esta carrera para nosotros fue la etapa de Nico en mojado con neumáticos lisos”, dijo Catsburg. “La mitad de la clase destruyó por completo sus autos y es muy difícil mantener la calma y no cometer errores”.

Con los discos de freno brillando y los fuegos artificiales sobre sus cabezas, el ritmo del Corvette comenzó a mejorar sustancialmente a medida que la pista se secaba y llegaba el domingo. Keating completó un período triple antes de que Varrone se hiciera cargo por la mañana.

El argentino fue simplemente magistral con la salida del sol, estableciendo el record de vuelta de la clase GTE-Am como parte de un triple stint que lo vio recuperar más de media vuelta. Fue la respuesta perfecta a su maniobra en la FP1 y resultó en una calurosa bienvenida en el box después de su último stint, antes de que Catsburg tomara el volante para la meta.

“Sentí que estaba en el momento correcto, en el momento correcto en la pista”, dijo Varrone. “El auto fue mejor en las curvas de alta velocidad y en el último sector cuando la pista se calentó. Tuve vueltas limpias y logré hacer la vuelta rápida. Estoy muy feliz porque después del miércoles mi confianza había bajado. Estaba tan enojado conmigo mismo. Así que recuperar esa confianza, marcar la vuelta más rápida, fue muy satisfactorio”.

De repente, a través de una combinación de ritmo y un safety car, al final de la hora diecisiete con la multitud comenzando a acumularse en la pista para el final de la carrera, el equipo Corvette estaba de nuevo en la vuelta del líder. El progreso realizado antes del último período de Catsburg fue enorme.

En la carrera final hacia la bandera, el neerlandés simplemente tuvo que manejar la brecha mientras continuaba alejándose mientras otros competidores entre los cinco primeros, incluidos los pilotos Bronce de la clase, quemaron lo último de su tiempo mínimo de manejo obligatorio de seis horas,  con la carrera llegando a su fin.

Catsburg cruzaría la línea muy por delante del Aston Martin perseguidor del ORT by TF Sport. Los Porsche del GR Racing y el Iron Dames estaban más enfocados en asegurar lugares en el podio que en alcanzar el C8.R en ese momento.

El logro del equipo provocó una erupción en el box. La novena victoria en clase GT, en el evento del Centenario, y finalmente una victoria para el C8.R en Francia en su último intento. El auto realizó 24 pit-stops a lo largo de la carrera, perdiendo en boxes solamente 43m16s pese a la larga reparación inicial; el segundo de la clase, el Aston Martin nº 25, estuvo detenido 40m45s, casi tres minutos menos.

«Nunca había llegado a completar las 24 Horas en Le Mans», reconoció Catsburg. “No sabía que era tan súper loco en la vuelta, así que estuvo bien. Que sea el 100º aniversario lo hace especial. Que sea el último año de GTE lo hace muy especial. Que sea el último año del C8.R lo hace muy especial. Estoy muy feliz por todo el equipo porque siento que ya deberíamos haberlo ganado en los años anteriores. Así que es dulce que esto suceda este año”.

De cara al futuro, el resultado en Le Mans ha aumentado considerablemente las posibilidades de la tripulación de conseguir pronto el título de su clase en el WEC. Con tres victorias en cuatro carreras esta temporada, incluidos los puntos dobles asegurados en Le Mans, Catsburg, Varrone y Keating pueden coronarse campeones en Monza el próximo mes, antes de que el WEC se dirija a Fuji y Bahrein para las dos últimas carreras.

Eso es el próximo mes, sin embargo. Por ahora, las celebraciones están en marcha y continuarán durante muchos días más.

Así manejaron para ganar:

Fuente: FIA WEC

(Con material de Stephen Kilbey/Dailysportscar)

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